ব্রিটেনের অর্থব্যবস্থায় দাস ব্যবসার অর্থ গভীরভাবে জড়িত ছিল: গবেষণায় নতুন তথ্য

যুক্তরাজ্যের কেন্দ্রীয় ব্যাংক ‘ব্যাংক অব ইংল্যান্ড’ এবং দেশটির পুরো আর্থিক ব্যবস্থা শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে আফ্রিকান মানুষদের দাস বানানো এবং আটলান্টিক মহাসাগরীয় দাস পাচারের সঙ্গে গভীরভাবে যুক্ত ছিল। ‘রেজিস্টার অব ব্রিটিশ স্লেভ ট্রেডার্স’-এর ইতিহাসবিদদের সংকলিত নতুন এক গবেষণায় দেখা গেছে, দাস ব্যবসায় ব্রিটিশ আর্থিক ব্যবস্থার যুক্ত থাকার পরিধি পূর্বে যতটা জানা ছিল, তার চেয়েও অনেক বেশি বিস্তৃত।

১৯৪৬ সালে ক্লেমেন্ট অ্যাটলির লেবার সরকার কর্তৃক জাতীয়করণের পর থেকে সরকারি মালিকানাধীন ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের প্রতিষ্ঠার পেছনে এমন বহু অর্থলগ্নি করার মতো ব্যক্তি ছিলেন, যারা ট্রান্সঅ্যাটলান্টিক দাস পাচারে বড় ধরনের বিনিয়োগকারী ছিলেন। শেফিল্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের ড. মাইকেল বেনেট ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের ঐতিহাসিক দাস ব্যবসার সংশ্রব নিয়ে বিস্তারিত গবেষণা পরিচালনা করেছেন। তার গবেষণায় উঠে এসেছে, ব্যাংকটির ২৪ জন পরিচালক সরাসরি আফ্রিকান মানুষ পাচারের সঙ্গে জড়িত বিনিয়োগকারী ছিলেন।

গবেষণার তথ্য অনুযায়ী, ১৬৯৪ সালে ব্যাংক অব ইংল্যান্ড প্রতিষ্ঠার সময় প্রতিষ্ঠাতা পরিচালকদের মধ্যে লন্ডনের চারজন প্রভাবশালী ব্যক্তি এই দাস ব্যবসায় যুক্ত ছিলেন। পরবর্তীতে থ্রেডনিডল স্ট্রিটের অফিসে দায়িত্ব পালন করা আরও ২০ জন পরিচালক পরবর্তী এক শতাব্দীতে দাস পাচারের সঙ্গে জড়িত হন। এর মধ্যে ১৭৮৯ সালে মারা যাওয়া ক্রিস্টোফার পুলার ১১ বছর পরিচালক ছিলেন। তিনি দাস ব্যবসার জন্য অস্ত্র সরবরাহ করতেন এবং ১৭৮৬ সালে গাম্বিয়া থেকে জামাইকায় দাস পাচারের একটি অভিযানের সহ-মালিক ছিলেন।

বেনেটের গবেষণায় আরও দেখা যায়, ২৪ জন পরিচালকের মধ্যে ৯ জন ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের গভর্নর হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেন। এছাড়া ব্যাংকটির প্রাথমিক শেয়ারহোল্ডার বা প্রতিষ্ঠাকালীন গ্রাহকদের অন্তত ৩০ জন আটলান্টিক দাস পাচারে অর্থ বিনিয়োগ করেছিলেন। এদের মধ্যে শীর্ষ তালিকায় ছিলেন তৎকালীন রাজা তৃতীয় উইলিয়াম এবং রানি দ্বিতীয় মেরির নাম, যাদের রয়্যাল আফ্রিকান কোম্পানিতে শেয়ার ছিল। ড. বেনেট উল্লেখ করেন, দাস ব্যবসা থেকে অর্জিত সম্পদ ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের প্রাথমিক মূলধনের অংশ হিসেবে কাজ করেছিল।

বেনেট জানান, ১৭ ও ১৮ শতকে দাস ব্যবসায়ী ও তাদের অর্জিত সম্পদ ব্রিটেনের, বিশেষ করে লন্ডনের বেসরকারি ব্যাংক ও আর্থিক প্রতিষ্ঠানগুলোর সঙ্গে গভীরভাবে জড়িয়ে ছিল। ব্যাংক এবং বিমা প্রতিষ্ঠানগুলো সেই সময়ে আটলান্টিক দাস অর্থনীতিতে আর্থিক সেবা প্রদান করেছিল এবং সেখান থেকে বিপুল মুনাফা অর্জন করেছিল। ব্যাংক অব ইংল্যান্ড এই ব্যবস্থাকে শুরু থেকেই সমর্থন দেয় এবং রয়্যাল আফ্রিকান কোম্পানি ও সাউথ সি কোম্পানির মতো প্রতিষ্ঠানকে সরাসরি আর্থিক সেবা প্রদান করে।

ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের পরিচালকদের মধ্যে অন্যতম একটি দৃষ্টান্ত ছিলেন ইভশামের এমপি জন রাজ। তিনি ১৬৯৯ থেকে ১৭৪০ সালের মধ্যে ব্যাংকের পরিচালক এবং ১৭১৩ থেকে ১৭১৫ সাল পর্যন্ত গভর্নর ছিলেন। একই সঙ্গে তিনি রয়্যাল আফ্রিকান কোম্পানির শেয়ারহোল্ডার ও পরিচালক এবং সাউথ সি কোম্পানির ডেপুটি গভর্নর হিসেবেও যুক্ত ছিলেন।

ইউনিভার্সিটি কলেজ লন্ডনের ‘লেগাসিজ অব ব্রিটিশ স্লেভারি’ (এলবিএস) আর্কাইভের ইতিহাসবিদদের পূর্ববর্তী গবেষণার ওপর নতুন এই তথ্য যুক্ত হলো। তাদের পূর্বের তথ্যে জানা যায়, ১৮৩৩ সালে দাস প্রথা বিলুপ্তির আগে ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের ১৬ জন সাবেক গভর্নর এবং ২৬ জন পরিচালক দাস ও বাগান মালিকানার আর্থিক সুবিধাভোগী ছিলেন। এছাড়া ১৮৩৩ সালে দাসপ্রথা বিলুপ্তি আইনের অধীনে দাস মালিকদের ‘ক্ষতিপূরণ’ হিসেবে দুই কোটি পাউন্ড প্রদান করতে ব্যাংক অব ইংল্যান্ড ও ট্রেজারি কেন্দ্রীয় ভূমিকা পালন করেছিল, যা বর্তমান হিসাবে প্রায় ২,৩০০ কোটি পাউন্ডের সমতুল্য। তবে দাস হওয়া ও পাচার হওয়া মানুষদের কোনো ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়নি।

২০২০ সালের ‘ব্ল্যাক লাইভস ম্যাটার’ আন্দোলনের পর অনেক বাণিজ্যিক ব্যাংক ও আর্থিক প্রতিষ্ঠান দাস প্রথায় তাদের ঐতিহাসিক সংশ্রবের কথা স্বীকার করে। এরপর বেনেটের গবেষণায় দেখা যায়, ব্যাংক অব ইংল্যান্ড নিজেই দুটি বাগানে ৫৯৯ জন দাসের মালিক ছিল। ২০২২ সালে ব্যাংকের এক প্রদর্শনীতে সেই দাসদের নাম প্রকাশ করা হয়েছিল, যাদের অনেকের নাম ছিল পিয়েরে, ক্যাথরিন বা আলেকজান্ডারের মতো ইউরোপীয় ধাঁচের।

ব্যাংক অব ইংল্যান্ডে দীর্ঘ মেয়াদে পরিচালক ও গভর্নর থাকা হামফ্রি মরিস ১৭০৪ থেকে ১৭৩২ সালের মধ্যে ১১০টির মতো জাহাজে করে ৩০ হাজারেরও বেশি আফ্রিকান মানুষকে জামাইকা, বার্বাডোজ ও ভার্জিনিয়ায় পাচার করেছিলেন। তিনি দাস পাচারের তহবিলের জন্য ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের সঙ্গেই জালিয়াতি করেছিলেন। তাকে লন্ডনের ইতিহাসের অন্যতম বড় দাস পাচারকারী হিসেবে চিহ্নিত করা হয়।

ব্যাংক অব ইংল্যান্ড তাদের ইতিহাস স্বীকার করে ক্ষমা চাইলেও যুক্তরাজ্যের অর্থ মন্ত্রণালয় (ট্রেজারি) এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে তা করেনি। যা দাস প্রথার জন্য ঐতিহাসিক ক্ষতিপূরণ দেওয়া এবং দায় স্বীকারের বিষয়ে যুক্তরাজ্য সরকারের অনীহারই প্রতিফলন। ব্যাংক অব ইংল্যান্ডের একজন প্রতিনিধি জানিয়েছে, তারা ২০২২ সালের প্রদর্শনীতে দাস প্রথার ঐতিহাসিক সম্পর্কের কথা উপস্থাপন করেছিল এবং ড. বেনেটের সহায়তার জন্য ধন্যবাদ জ্ঞাপন করেছে।